Les rêves récurrents se produisent chez 60 à 75 % des adultes, et plus souvent chez les femmes que chez les hommes. Théoriquement, les rêves récurrents sont supposés révéler la présence de conflits non résolus ou de facteurs de stress dans la vie. Ceci est corroboré par les conclusions selon lesquelles les rêves récurrents s'accompagnent généralement d'un contenu négatif et qu'ils sont associés à un bien-être psychologique inférieur.
La plupart du temps, les thèmes de ces rêves sont :
- Etre attaqué ou poursuivi
- Tomber, chuter
- Etre coincé, ne plus pouvoir bouger
- Etre en retard
- Echouer à un examen
- Perdre le contrôle d'une voiture
Cependant, même les rêves négatifs récurrents ne sont pas nécessairement le symbole d’un futur échec. Des recherches récentes suggèrent en fait que, pour les étudiants, le rêve d'échouer à un examen peut être corrélé avec une meilleure performance à ceux-ci. Les chercheurs ont recueilli des rapports sur les rêves d'étudiants en médecine pendant plusieurs nuits précédant un examen majeur et ont constaté que les rêves concernant l'examen la veille ou plusieurs nuits auparavant prédisaient des résultats proportionnellement plus élevés, même si les rêves étaient généralement négatifs et se terminaient mal. Ces résultats pourraient être interprétés comme montrant que le fait de rêver de l'examen, même négativement, reflète un désir et une motivation plus forte pour réussir. De plus, le rêve pourrait même permettre la consolidation de la mémoire pour un meilleur apprentissage. donc, les rêves négatifs récurrents peuvent avoir une fonction adaptative.
Les thèmes que l’on retrouve dans un rêve récurrent commencent souvent à un jeune âge, mais peuvent commencer à n'importe quel moment et persister pour le reste de la vie. Le thème de l’échec à un examen, pour prendre un exemple, commence généralement pendant les années d'université, lorsque le stress est plus intense que jamais. Cependant, ce thème peut se retrouver dans un rêve récurrent pendant de nombreuses années, même si l'on s'oriente vers une autre carrière. Ce rêve peut réapparaître la veille d'un entretien d'embauche important ou d'une évaluation au travail. Les circonstances peuvent changer, mais les mêmes sentiments de stress et le désir de bien faire peuvent le déclencher. Les théoriciens suggèrent que ces thèmes peuvent être considérés comme des scripts qui se déploient dans leurs intégralités dès qu’une partie des circonstances passées est revécu.
Les rêves représentent souvent une image onirique puissante qui met en contexte une certaine émotion ou un conflit pour le rêveur. Le rêve du tsunami est l’exemple d'une image centrale qui représente des émotions comme l'impuissance et la peur. Ce rêve apparait suite à un traumatisme ou un abus, et devient souvent un thème récurrent qui reflète la difficulté d'une personne à s'intégrer et à accepter le traumatisme. La disparition de ce rêve est un signe que le traumatisme a été dépassé. La recherche empirique a également corroboré les conclusions selon lesquelles la résolution d'un rêve récurrent est associée à une amélioration du bien-être. C'est pourquoi le suivi de vos rêves peut être extrêmement informatif et utile dans un processus thérapeutique.
Cependant, même si les cauchemars récurrents disparaissent pendant un certain temps, ils réapparaissent parfois au cours d'une nouvelle période de stress. Par exemple le cauchemar récurrent ou on est incapable de parler est un thème commun qui implique des dents qui tombent ou des lèvres qui sont collées. L'image centrale est la sensation d'être incapable de parler et peut refléter la timidité ou la difficulté à s'exprimer. Si le sujet a eu ce rêve récurrent plusieurs fois à l'adolescence et bien que ce rêve ait disparu depuis, il peut réapparaitre suite à un déménagement par exemple. Alors que le conflit initial de timidité avait été surmonté, la nouvelle situation de stress a déclenché le même rêve.
En général, les rêves récurrents indiquent la présence d'un conflit persistant dans la vie d'un individu, et le thème ou l'image centrale du rêve fournit une scène ou ce conflit se déroule. La fin d'un rêve récurrent peut indiquer que le conflit a été solutionné avec succès. Ainsi, le fait d'être conscient et de travailler sur les rêves récurrents dans votre vie personnelle est utile pour résoudre les conflits et améliorer le bien-être.